A másnaposság vagy a macskajaj tüneteinek több oka is van. Az etil-alkohol (az antidiuretikus hormon termelésének befolyásolásával) dehidratációt, azaz kiszáradást okoz, ami a szájszárazsághoz, valamint fejfájáshoz vezet. Az etanol a máj alkohol-dehidrogenáz enzimje hatására acetaldehidre bomlik, amit az acetaldehid-dehidrogenáz ecetsavvá alakít.
Az acetaldehid lebontása a leglassabb folyamat. Mivel a szervezet mérgezésként éli meg az alkoholt, így annak lebontását priorszálja legelőre. Ez azt jelenti hogy közben bármi mást csinál az ember az még lassabban fog megtörténni. Például ha valaki eszik egy zsírosabb ételt alkoholfogyasztás után, de lefekvés előtt, akkor megfájdulhat a gyomra, mert nem a megszokott sebességgel fogja azt lebontani a szervezete.
Az acetaldehid mérgező, a főbb tüneteket ez a vegyület okozza. A vér laktát-szintje emelkedett, a laktátacidózis maradandóan károsítja az idegrendszert (főleg csökkent vércukorszint esetén). Kialvatlanság, hangos zene hallgatása, nem kielégítő táplálkozás tovább fokozzák a másnaposság szintjét. A színes alkoholos italok előállítása és érlelése során keletkező kémiai anyagok tovább fokozzák a másnaposság vagy a macskajaj súlyosságát és kialakulását. A gyengébb minőségű italok szintén a bennük található adalékanyagok miatt.