Az alkohol az egészen minimális mennyiségtől eltekintve egy azonnali mérgezési tüneteket és hosszú távon visszafordíthatatlan egészségkárosodást okozó méreg. Elsődlegese tünete az alkoholfogyasztásnak a másnaposság vagy a macskajaj. Azonban a túlzott alkoholfogyasztás akár halálhoz is vezethet, ezért minden esetben körültekintően és kizárólag mértékkel ajánlott.
Háromféle módon lehetséges a szervezetbe juttatni: szájon át, ritkább esetben tüdőn át, és legritkább esetben bőrön át.
Az alkohol leggyakrabban, és legegyszerűbben szájon keresztül fogyasztható alkoholos ital (sör, bor, pálinka, likőr, tömény, koktél, stb.) formájában, így kerül a tápcsatornába a szájon a nyelőcsövön és a gyomron keresztül. Egészen idáig az etanol átalakulás nélkül jut el, és változatlan formában szívódik át a véráramba. A felszívódás már megkezdődik a gyomorban, de ez nagyon kis hatékonyságú, ezért a bevitt alkohol nagy része a vékonybél falain keresztül kerül át a véráramba. A véráram által szállított anyagok a májba jutnak, amelynek fontos szerepe van a homeosztázis, így a vér különböző összetevőinek mennyiségének szabályozásában. Az alkohol egy részét a máj elkezdi oxidálni. Ha egyszerre nagyobb mennyiségű alkohol kerül a szervezetbe, a máj nem képes azt sem hirtelen, sem az összeset lebontani, ezért bizonyos százaléka a véráramban marad. Elsősorban ez fogja okozni az alkoholfogyasztás rövid távú tüneteit (avagy a „részegség” néven ismert súlyos mérgezési tüneteket), ugyanis a keringés által eljut a szervezet minden részébe, így az agyba is, ahol ezek a rövid távú hatások könnyen megnyilvánulhatnak. A részegséget másnap a másnaposság vagy macskajaj követi, mindenképpen.
Ritkább esetben előfordulhat az, hogy az alkohol nem a szájon át jut be szervezetbe, hanem például ha alkoholgőzt inhalálnak. Ez a tüdő igen nagy felületének köszönhetően gyorsan fel tud szívódni, és mivel a tüdőből távozó kisvérköri vénák nem a májba vezetnek, a hatás sokkal erőteljesebben és hamarabb fog jelentkezni, valamint a méregtelenítés is csak lassabban tud lezajlani. Ez esetben is a részegséget másnap a másnaposság vagy macskajaj követi, mindenképpen.
A legritkább esetben, de elméletileg lehetséges, hogy a bőrön keresztül kerül az alkohol a szervezetbe. Azonban ez csak nagyon kis mennyiségben és lassan tud végbemenni, így érezhető hatása nincs. Speciális eset, amikor az alkohol közvetlenül kerül a véráramba (például valamilyen testfelületen elhelyezkedő sérülésen keresztül, vagy súlyos alkoholisták esetében injekciós tűvel beadva).
A másnaposság és a macskajaj tünetei csökkenthetőek.