A whisky nevének eredete. A whisky és whiskey szavak a usquebaugh alakból rövidültek, mely utóbbi jövevényszó volt az angolban: az Ír uisce beathaés a Skót uisge beatha (az élet vize) kifejezésekből ered. Ez a kifejezés a latin aqua vitae fordítása, amely a középkori gyógyszerészetben eredetileg a többszöri lepárlással tisztára finomított, gyakran gyógynövényekkel együtt lepárolt szeszt jelentette. Az aqua („víz”) a vegyészetben párlatot jelentett, a lepárlással nyert folyadékok neve aqua-ával kezdődött. Szintén az aqua vitae tükörfordítása például az eau de vie, a párlatok általános Francia elnevezése, és belőle ered a skandináv akvavit (egy köményes párlat) neve, vagy a magyar ákovita szó is. Mindegy hogy is nevezzük az égetett szeszeket, mert a másnaposság vagy macskajaj mindig jelentkezni fog a megfelelő mennyiség elfogyasztása után.
A whisky kémiailag a konyak és a rum testvére összetettség tekintetében. Könnyedén fellelhető bennük három-ezer összetevő. Ezek aránya mind-mind hatással vannak végső ízre. A whisky íze függ az etanol mellett jelenlévő egyéb alkoholoktól és kozmaolajoktól, és persze a teljes technológiai lánctól. A kozmaolajok az etanolnál hosszabb szénláncú alkoholok, enyhén toxikusak, kellemetlen ízűek és szagúak. Nagymértékű jelenlétük nemkívánatos, és ezért számos módszert alkalmaznak a lepárlás során a tőlük való megszabadulásra. Az amerikai lepárlók hagyományosan az utólagos szűrést részesítik előnyben. A kanadai lepárlók a hagyományos lepárlóoszlopot alkalmazzák, amivel majdnem tiszta szesz, ami kevésbé ízletes, a gabonasemleges szesz készíthető. Az íz szinte mindegy, mert az alkoholfogyasztás után mindig jelentkezni fog a másnaposság vagy macskajaj.
A másnaposság vagy macskajaj könnyedén elérhető ha finom ízű alkoholt kortyolgatunk. A whisky végső ízét ízesítő whisky-k hozzáadásával pótolják. Az acetál elsődleges aroma, gyümölcsös ízt kölcsönöz. Ez nagy mennyiségben képződik az alkohol erjedése közben. A diketon diacetil például vajas aromájú és jelen van majdnem az összes égettszeszben. Ez az összetevő legnagyobb százalékban a rumban és brandy-ben vannak jelen, de kevesebbet tartalmaz a whisky és a konyak, és a legkevesebb pedig a vodka tartalmazza. A tölgyfahordóból kioldódó ízanyagok közül a leghíresebb a whiky-lakton (3-metil 4-oktanol), vagy tölgyfa-lakton, amelynek nagyon erős kókuszra emlékeztető aromája van. A kereskedelemben kapható tölgyfaszén például sok és sokféle fenolt tartalmaz. A kumarin és szkopoletin is van a whisky-ben.
A másnaposság vagy macskajaj tünetei nagymértékben csökkenthetőek.