A másnaposság vagy a macskajaj tüneteinek több oka is van. Az etil-alkohol (az antidiuretikus hormon termelésének befolyásolásával) dehidratációt, azaz kiszáradást okoz, ami a szájszárazsághoz, valamint fejfájáshoz vezet. Az etanol a máj alkohol-dehidrogenáz enzimje hatására acetaldehidre bomlik, amit az acetaldehid-dehidrogenáz ecetsavvá alakít.
Az acetaldehid mérgező, a főbb tüneteket ez a vegyület okozza. A vér laktát-szintje emelkedett, a laktátacidózis maradandóan károsítja az idegrendszert (főleg csökkent vércukorszint esetén). Kialvatlanság, hangos zene hallgatása, nem kielégítő táplálkozás tovább fokozzák a másnaposság szintjét. A színes alkoholos italok előállítása és érlelése során keletkező kémiai anyagok tovább fokozzák a másnaposság vagy a macskajaj súlyosságát és kialakulását. A gyengébb minőségű italok szintén.